Die Montessoripädagogik wurde von Maria Montessori entwickelt. Während ihres Medizinstudiums, welches sie 1890 begann, legte sie besonderen Wert auf die Bereiche Embryologie und Evolutionstheorie.

Montessori arbeitete bereits in den letzten beiden Studienjahren als Assistentin an einer psychiatrischen Klinik, wo sie sich auf Kinderheilkunde spezialisierte. Den nur notdürftig versorgten geistig behinderten Kinder brachte sie eine besondere Aufmerksamkeit entgegen.

Diese Kinder lebten in einem würdelosen und verwahrlosten Zustand. Davon tief bewegt, bemühte Maria Montessori sich natürlich um Abhilfe. Genau wie Jean Itard und Edouard Ségin, welche das Lehrbuch über die "Psychologische Methode" geschrieben haben, war Montessori der Überzeugung, daß die Behandlung von geistig minderbemittelten auf einer pädagogischen Grundlage beruht und nicht auf einer medizinischen. Aus diesem Grund forderte sie für die betroffenen Kinder eine Einrichtung spezieller Schulen. Ihre praktischen Experimente in Kinderhäusern und ihre Pädagogik beruhen, auf ihrer anthropologisch-biologischen Theorie, welche sie bis 1907 entwickelte und den neuropsychiatrischen Grundlagen, mit denen sie sich beschäftigte.

Vom italienischen Erziehungsminister erhielt Maria Montessori 1899 den Auftrag, eine Vortragsreihe vor Lehrerinnen in Rom zu halten, welche die Erziehung von geistig behinderten Kindern beinhaltete. Daraus ging das „Heilpädagogische Institut“ hervor, während dessen Entstehung sie für den Sprach- und Mathematikunterricht spezielle didaktische Materialien entwickelte.

Für Kinder aus sozial schwachen Familien eröffnete sie Anfang 1907 eine Tagesstätte, wo sie später ein 3jähriges Mädchen beobachtete, dessen Ausdruck konzentrierter Aufmerksamkeit Montessori später als "Polarisation der Aufmerksamkeit" bezeichnete und einen Großteil ihrer weiteren Arbeit widmete. Aus diesen Erfahrungen entwickelte sie die Montessori-Methode zur Erziehung von Kindern, welche in vielen Teilen der Welt bekannt und populär geworden ist. Später entwickelte sie noch das Prinzip der „Kosmischen Erziehung und den "Erdkinderplan".

Heute befindet sich der Hauptsitz der Association Montessori Internationale in den Niederlanden. Mario Montessori leitete die Gesellschaft nach dem Tod seiner Mutter 1952 bis zu seinem Ableben 1982.