Das Wort Karat stammt ursprünglich aus dem arabischen, wo es das Gewicht eines Samenkornes des Johannisbrotbaumes bezeichnete. Mit diesen Samen wurden die Gewichte von Edelsteinen festgelegt, da man annahm, dass die Samen des Baumes in etwa immer dasselbe Gewicht haben. Das diese Annahme falsch ist, haben Wissenschaftler inzwischen nachgewiesen, jedoch lassen sich Gewichtsunterschiede bei diesen Körnern schon ab etwa 5% mit bloßem Auge sehen was sie als Vergleichsgewicht wieder sehr interessant macht.

In der heutigen, modernen Zeit, ist das Karat klar definiert. Laut DIN 1301-1, Ausgabe Oktober 2002, entspricht ein Karat ganz genau einem Gewicht von 0,2 Gramm. Um Missverständnissen vorzubeugen (der Begriff Karat wird auch zur Charakterisierung

der Reinheit von Gold eingesetzt) verwenden Fachleute ausschließlich den begriff "metrisches Karat".
Auch wenn das metrische Karat bis heute kein gemeingültiges Abkürzungszeichen hat, wird doch eines verwendet. Man hat sich in der gesamten Fachwelt darauf geeinigt, die Abkürzung "ct" für das metrische Karat zu verwenden.

Die offizielle Einführung des heutigen Karat erfolgte 1875 durch die Meterkonvention. Es ist auf einem Dezimalsystem in 100er Größen aufgebaut. Ein Karat entspricht also heute 100/100, das sind 4 Gran zu je 0,05 Gramm, oder einfach 0,2 Gramm. Frühere Karatumrechnungen bauten auf einem 64er System auf, da war ein Karat 64/64, ein halbes Karat also 32/64. 1/64 Karat entspricht 0,02 metrischen Karat, 64/64 sind also 1,28 metrische Karat, oder aber 256 Milligramm. Die 64er Umrechnung findet in der heutigen Definition aber keinerlei Verwendung mehr.